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Mardi dernier, la société européenne Airbus a confirmé son intention de construire le A3XX d'ici 2005. Cet avion, qui pourra transporter un minimum de 555 passagers sur une distance pouvant atteindre 16 200 km, sera le plus gros jamais construit. Ce sera aussi un compétiteur direct du célèbre Boeing 747, dont les diverses versions sillonnent les airs depuis 1969. Coût du projet : 10 milliards de dollars américains.
Le A3XX fera 77 mètres de long et 79 de large, presque le maximum autorisé par les aéroports (80 m sur 80). Il aura deux ponts sur toute sa longueur et ses coûts d'exploitation seront de 15 à 20% inférieurs à ceux de son concurrent. Il y aura peut-être de la place pour aménager une salle à manger ou un petit gymnase. Et on pense déjà à la version A3XX-200, qui pourra transporter... 990 passagers sur de courtes distances.
L'avion pèsera 540 tonnes et fera largement appel à de nouveaux matériaux légers. On utilisera par exemple 140 tonnes d'alliage aluminium-lithium, 35 tonnes de plastiques en fibre de carbone renforcée et 15 tonnes de titane. L'équipe d'ingénieurs qui travaille à sa conception compte 1 000 personnes.
Ces avions géants ont-il un avenir commercial? Airbus pense que oui. Le nombre de passagers est appelé à tripler d'ici 2014. Pour les transporter, il faudra soit construire de plus grands aéroports, ce qui pose des problèmes environnementaux et financiers, soit faire voler de plus grands avions. Une vingtaine de compagnies aériennes auraient déjà montré de l'intérêt pour le A3XX.
Airbus compte déjà 2 000 appareils en service chez 160 transporteurs aériens. L'un d'eux décolle toutes les dix secondes quelque part dans le monde.
Philippe Gauthier