États-Unis
Nayan Hajratwala, un résident du Michigan, aux États-Unis, a découvert le plus grand chiffre premier jamais découvert le 1er juin dernier. Le chiffre, 26 972 593 moins un, contient en tout 2 098 960 chiffres, ce qui en fait le premier nombre premier à dépasser le cap du million de chiffres. Le découvreur, qui n'est pas un mathématicien mais un simple citoyen utilisant un logiciel spécial, se méritera sans doute la bourse de 50 000 dollars offerte par la Electronic Frontier Foundation à celui qui trouverait un nombre premier dépassant un million de chiffres.
Nayan Hajratwala a découvert ce nombre premier sur un ordinateur Pentium II cadencé à 350 Mhz. Il aura fallu trois semaines de calculs (répartis sur 111 jours) pour prouver que 26 972 593 - 1 était un nombre premier. Le calcul faisait partie d'un projet de recherche international (le Great Internet Mersenne Prime Search) où le travail à effectuer était réparti via Internet entre 8 000 ordinateurs personnels, selon un modèle comparable à celui utilisé par le projet SETI@Home.
Le projet n'est pas fini : il reste sans doute des nombres premiers encore plus grands à trouver. La Electronic Frontier Foundation offre d'ailleurs une nouvelle bourse, de 100 000 dollars celle-là, à celui qui trouvera un nombre premier contenant au moins 10 millions de chiffres. On croit que cela demandera 125 fois plus de calculs que de trouver le record actuel de 2 millions de chiffres.
Rappelons qu'un nombre premier est un nombre qui n'est divisible que par 1 et par lui-même. Le nombre 10, par exemple, n'est pas premier parce qu'il se divise aussi par 2 et par 5. Depuis 1996, le record du plus grand nombre premier a été battu chaque année. Pour essayer vous aussi de trouver des nombres premiers sur votre ordinateurs, téléchargez le logiciel gratuit offert par le Great Internet Mersenne Prime Search (lien cliquable dans la marge de cet article).
Philippe Gauthier