Japon
Dès sa première nuit d'observation, le nouveau télescope japonais Subaru, à Hawaii, a pris une étonnante photo de M82. Cette galaxie irrégulière, située à 12 millions d'années-lumière de la nôtre, intrigue depuis longtemps les astronomes. Le nouveau cliché, réalisé avec un appareillage très sensible, a permis de mieux comprendre la nature des explosions gigantesques qui secouent son centre en éjectant d'énormes quantités de matière dans le vide intergalactique.
Sur la photo, la zone d'un blanc laiteux correspond aux milliards d'étoiles qui constituent M82 (aussi connue sous le nom de NGC 3034). Les filaments rouges qui s'étendent de part et d'autre font environ 10 000 années-lumière de long chacun. Ils correspondent à l'hydrogène ionisé qui est expulsé du centre de la galaxie par le souffle de terribles explosions.
Ces jets d'hydrogène sont connus depuis longtemps. Jusqu'au début des années 60, on croyait qu'ils étaient causés par une explosions unique au coeur de M82. On pense maintenant que cette région connaît plutôt une formation surabondante d'étoiles massives, qui se transforment ensuite en supernovas à un rythme anormalement élevé. C'est le souffle puissant de ces explosions d'étoiles qui chasse ces gaz vers l'extérieur, tout en les chauffant à des températures très élevées.
Le télescope Subaru est en place depuis janvier. Les astronomes sont actuellement de calibrer ses instruments. La photo de M82, prise le 2 février, est la première à avoir été prise sur place. Sa mise en service officielle aura lieu un peu plus tard cette année. Son télescope de 8,2 mètres est sensible autant à la lumière visible qu'aux infrarouges.
Philippe Gauthier