Suède
L'Académie royale des sciences de Suède a attribué un prix à John Fenn et Koichi Tanaka pour leur contribution à la spectrométrie de masse. Kurt Wütrich a lui aussi été primé pour avoir adapté la résonance magnétique nucléaire (RMN) à l'étude des protéines. Leurs travaux sur la protéomique (la science des protéines) permettent aujourd'hui de diagnostiquer le paludisme et de dépister certains cancers à un stade précoce.
John Fenn, professeur à la Virginia Commonwealth University, à Richmond, en Virginie et Koichi Tanaka, ingénieur de recherche et développement à la société japonaise Shimadzu, ont développé de nouvelles méthodes de spectroscopie de masse pour identifier les macromolécules. Fréquemment utilisée, la spectrométrie de masse, qui mesure la masse d'une molécule et permet d'en connaître rapidement la nature, se limitait jusqu'alors aux petites molécules. En 1988, l'Américain a établi la méthode dite d'ionisation électrospray, qui ionise les molécules, les fait passer en phase gazeuse, pour ensuite déterminer leur masse et leur nature. Quant à Koichi Tanaka, il a introduit la technique de Soft laser desorption, où l'échantillon est désagrégé par un faisceau laser. Cela provoque la libération des molécules, qui sont ensuite analysées de façon classique.
Professeur de biophysique à l'École polytechnique fédérale de Zurich, en Suisse, Kurt Wütrich a utilisé la technique de la RMN pour visualiser la structure tridimensionnelle des protéines. Ses travaux permettent, entre autres, de distinguer les prions sains et les prions dégénérés, responsables de la maladie de Creutzfeldt-Jakob.
Les trois lauréats recevront leur récompense le 10 décembre à Stockholm du roi de Suède Carl XVI Gustaf. L'édition 2002 des Nobel se poursuit avec l'attribution des prix d'économie, de littérature et de la Paix.
Aurélie Deléglise