États-Unis
Une étoile de la constellation de Camelopardalis, située dans notre Voie lactée, à environ 3000 années-lumière de nous, a depuis quelques jours un comportement étrange. Elle crache des rayons X, de la lumière et des ondes radio en très grande quantité.
Cette activité inhabituelle aurait débuté il y a deux semaines. C'est un satellite de la NASA qui l'a remarquée. Le message fut transmis aux astronomes du monde entier. "Nous voyons des changements d'heure en heure", affirme Robert Hjellming, astronome au National Radio Astronomy Observatory (NRAO) à Socorro, au Nouveau-Mexique.
Ce dernier croit d'ailleurs qu'il ne s'agit pas d'un mais de deux astres : une étoile "normale" qui formerait une paire avec un trou noir. Le trou noir serait littéralement en train d'avaler sa voisine, aspirant et déchiquetant sa matière, en émettant ces intenses radiations captées par les télescopés terrestres.
Un trou noir est une étoile qui s'est écrasée sous son propre poids. Puisque toute sa matière est concentrée en un seul point, sa densité extrême crée un champ gravitationnel très puissant. Les trous noirs sont donc impossibles à observer parce que même la lumière ne peut s'en échapper. On ne les détecte que lorsqu'ils aspirent de la matière.
L'étoile C1 Camelopardatis est connue depuis plusieurs décennies. Mais, ces jours-ci - qui pourraient être ses derniers - elle est dix fois plus brillante que d'habitude.
Anne-Marie Simard