États-Unis
C'est en décortiquant le battement d'ailes d'oisillons que Kenneth Dial du laboratoire d'aérodynamique de l'Université du Montana a constaté qu'il s'apparente à celui des oiseaux en vol. Les oisillons utilisent leurs ailes pour se déplacer avant de savoir voler. Publiée dans la revue Science du 17 janvier, cette découverte indique que les dinosaures à plumes, considérés comme les ancêtres présumés des oiseaux, ont peut-être connu le même processus de développement.
Le chercheur a filmé des perdrix après les avoir divisées en plusieurs groupes d'âges différents. L'analyse de leurs mouvements montre que le battement d'ailes des oiseaux les aide à franchir les pentes abruptes, en optimisant la traction de leurs pattes sur le sol. Jusqu'à 45 degrés, ils utilisent leurs membres inférieurs, au-delà, ils s'aident de leurs ailes.
Les dinosaures à plumes auraient développé les mêmes aptitudes que les oisillons d'aujourd'hui avant de prendre leur envol. Kenneth Dial explique que les dinosaures auraient utilisé leurs petits membres antérieurs comme des ailes en les agitant frénétiquement et en se penchant en avant pour gagner de la vitesse. Avant que certaines espèces ne développent vraiment des ailes.
Les paléontologues débattent de l'évolution des vertébrés volants depuis plus d'un siècle. Pour les uns, les animaux primitifs ont développé des ailes avec des plumes, qui leur ont permis ensuite de se soulever du sol. Pour les autres, le vol trouve son origine chez les animaux qui habitaient dans les arbres et qui sautaient d'une branche à l'autre, apprenant à planer pour ralentir leur descente.
Aurélie Deléglise