États-Unis
En découvrant le mode d'action du rhinovirus-16, des chercheurs américains ont ouvert une voie qui pourrait peut-être mener à un éventuel traitement du rhume, cette maladie passagère qui est pour l'instant incurable. Le rhinovirus-16 est responsable de 70 p. cent des cas de rhume.
On sait que le virus du rhume entre dans l'organisme par les voies aériennes, puis passe dans le sang via les poumons. Il tente ensuite de pénétrer dans les cellules. Pour s'y introduire, il s'accroche à un de leurs récepteurs, le ICAM-1 (pour intracellular adhesion molecule one). Les récepteurs sont les portes chimiques que les virus empruntent pour infecter la cellule.
En utilisant une technique appelée crystallographie à rayons X, les chercheurs ont dressé la carte atomique du ICAM-1. Selon Michael Rossmann, biologiste à l'Université Purdue, dans l'état de l'Indiana, le récepteur serait constitué d'une protéine en forme de bras à cinq articulations, implanté sur la membrane externe de la cellule. " Le bout de la molécule ICAM-1 ressemble à une main, avec trois doigts et un pouce ", explique Jordi Bella, un des membres de l'équipe. C'est sur cette " main " que le virus se dépose.
Bien accroché au récepteur, le rhinovirus s'enroule autour de la cellule et y injecte son matériel génétique. La cellule ainsi piratée se transforme en " usine à virus ". Les petits virus s'attaquent ensuite à d'autres cellules.
Un traitement éventuel ne pourrait se contenter de bloquer l'accès à cette " porte "; c'est aussi celle que les globules blancs utilisent lorsque vient le moment de lutter contre des infections! Petit problèmeâ¦
Anne-Marie Simard